그간 자폐스펙트럼장애와 장내 미생물 간 관련 연구에서 아일랜드 더블린 트리니티 칼리지의 케빈 J 미첼 교수팀이 관련 논문을 분석한 결과, 신뢰할 만한 근거가 없는 것으로 나타났다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 클립아트코리아


그간 자폐스펙트럼장애(이하 ASD)가 장내 미생물과 관련 있다는 연구 결과가 이어져 왔다. 하지만 최근 해당 연구를 재검토한 결과 신뢰할 만한 근거가 부족한 것으로 나타났다.
아일랜드 더블린 트리니티 칼리지 신경과학연구소 케빈 J. 미첼 교수팀은 자폐와 장내 미생물 관련 논문 140여편을 전반적 온라인야마토게임 으로 검증했다. 인간 대상 관찰 연구부터 생쥐 전임상 연구, 임상시험까지 모두 살펴본 결과 설득력 있는 증거를 찾지 못했다고 국제 학술지 ‘뉴런(Neuron)’에 최근 발표했다.
자폐증은 3세 이전부터 언어 이해와 표현이 늦고, 사람들과 어울리는 데 관심이 적으며, 특정 행동을 반복하는 증상을 보이는 발달장애다. 

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연구진이 논문을 확인한 결과 장내 미생물과 자폐 관련성 연구에서 설득력 있는 근거는 없는 것으로 나타났다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 클립아트코리아


◆인간 관찰 연구 문제점=연구팀은 먼저 인간을 대상으로 한 기존 논문을 살 골드몽사이트 펴봤다. 그 결과 표본 수가 지나치게 작거나 통계법이 부적절해 결론을 신뢰하기 어렵다는 점을 지적했다. 
가장 많이 인용된 논문에서 활용된 표본은 그룹당 7~43명뿐이었다. 통계적으로 유의미한 결과를 확인하려면 수천명이 필요하다.
상반된 연구 결과가 확인되기도 했다. 한 연구에서는 자폐에 장내 미생물 다양성이 낮다고 게임몰 보고했지만, 다른 연구에서는 반대의 결과를 보였다. 그런데 식습관이나 유전 같은 다른 요인을 함께 살펴보거나 같은 집 형제끼리 비교하면 이런 차이도 사라졌다. 결국 장내 미생물이 자폐를 유발한다는 가정 자체가 부적절하다는 것이다.



생쥐의 자폐 모델과 사람의 자폐 모델은 비 바다이야기하는법 교가 타당하지 않는 것으로 드러났다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 클립아트코리아


◆동물 실험도 한계 보여=생쥐를 이용한 동물실험도 설득력이 없다고 봤다. 미첼 교수는 “쥐가 자폐와 유사한 행동을 보인다고 해서 실제 자폐와 관련 있다는 증거는 없다”며 “실험 자체에도 그 주장을 뒷받침하는 방법론적, 통계적 결함이 있었다”고 지적했다.
연구진은 자폐의 핵심 증상인 사회적 의사소통 장애, 언어 지연 등을 쥐에서 재현하는 것은 불가능하다는 점을 지적했다. 게다가 실험군도 3~8마리에 불과해 표본 자체가 매우 작았고, 결과 재현 연구도 거의 없었다. 인간 장내 미생물을 생쥐에 이식해 비교하는 방식도 구조적으로 적절하지 않다는 지적이다.
◆임상시험 통계 부정확=몇몇 임상시험에서는 자폐 환자에게 대변을 이식하거나 프로바이오틱스를 먹인 후 특성 변화를 관찰하기도 했다. 이에 연구팀은 “대다수 연구가 결과를 훼손하는 부적절한 통계 방법을 사용했다”고 지적했다.
대조군이나 무작위 배정을 사용하지 않은 연구도 많았다. 대부분 소규모 단일군 공개 연구로, 심리적 기대감에 증상이 호전된다고 믿는 ‘플라시보 효과’를 배제할 수 없었다. 또한 한 연구에서는 장내 미생물 치료를 받은 아이 52명과 받지 않은 아이들 51명을 비교했지만 주요 평가지표에서 차이가 없었다.
아일랜드 코크대 공중보건대학 대런 L. 달리 박사는 “우리가 살펴본 연구 중 타당한 근거를 댄 것은 없었다”며 “관찰 연구, 동물실험, 임상 시험 모두 결과가 일관되지 않았다”고 밝혔다.



미첼 교수는 해당 연구를 진행하기 위해서는 명확한 규칙을 정하고 제대로 된 검증을 준수해야 한다고 지적했다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 클립아트코리아


◆”기준 명확히 세우거나 연구하지 말아야”=연구진은 관련 논문이 2011년에 나온 이후 지난해 관련 연구가 102건까지 증가한 것으로 분석했다. 미국에서는 2018년 이후 연간 2000만~2500만달러 규모의 연구 자금이 꾸준히 투입되는 것으로 파악됐다. 
연구팀은 많은 연구자가 특허나 기업과 연결돼 있고, 과장된 언론 보도로 대중의 기대감만 키웠다고 지적했다. 규제받지 않는 웰니스 산업이 관련 제품 판매로 수익을 창출한다는 것이다.
영국 옥스퍼드대 실험심리학과 도로시 VM 비숍 명예 교수는 “자폐와 관련해 유전·신경 발달적 메커니즘에 관한 연구에 집중을 바라고 있지만, 관련 연구를 할 때는 훨씬 더 엄격한 방식으로 진행돼야 한다”고 강조했다.
미첼 교수는 “(자폐증과 미생물)주제로 연구를 진행하기 위해서는 연구 간 명확한 규칙을 정하고, 제대로 된 검증을 준수해야 할 것”이라며 “더 급진적으로는 해당 주제에 더 많은 시간과 자금을 쓰는 것이 정당한지 의문”이라고 밝혔다. 기자 admin@slotmega.info