장성 황룡면에 위치한 황룡농협 '호박벌 사업소'에서 수정용 호박벌이 생산되고 있다.


이상기후와 병해충 영향으로 꿀벌 폐사가 잇따른 가운데 장성에서 호박벌이 양봉 농가들의 새로운 대안으로 주목받고 있다. 황룡농협이 1농협1대표사업의 일환으로 호박벌 생산·공급사업을 시작했는데, 호박벌이 꿀벌보다 저온과 비바람에 강해 활동성이 뛰어난 것으로 나타났기 때문이다.
지난 18일 장성 황룡면에 위치한 황룡농협 호박벌 사업소. 사육실 문을 열자 "윙~윙" 거리는 호박벌들의 진동음(날개짓 소리)이 50평 바다이야기하는법 규모의 공간을 가득 메웠다. 암실 속 붉은 조명 아래 층층이 쌓인 1천개의 플라스틱 벌통들이 줄지어 놓여 있었다.

이곳은 올해 7월 황룡농협이 반건시 저장고로 사용하던 저온창고를 개조해 호박벌 사업소로 조성됐다. 24도~25도인 적정온도와 습도를 자동으로 조절하는 시스템이 갖춰져 있다. 황룡농협은 민간 양봉업체로부터 카카오야마토 알에서 부화한 호박벌과 여왕벌 5마리가량 든 벌통을 받아와 이곳에서 7~8주 동안 100마리 규모로 키워낸다.




황룡농협에서 '황룡농협 호박벌'이 판매되고 있다.


호박벌을 키워내기까지는 숱한 시행 바다이야기게임장 착오가 뒤따랐다. 황룡농협은 지난해 농촌진흥청 국립농업과학원에 방문해 수정벌 생산시설과 사육과정을 익혔지만, 기술을 이전해줄 민간 양봉업체를 찾는 데 어려움을 겪었다. 그러던 중 한 양봉업체에서 시설투자와 기술이전을 받아 20평 규모 공간에서 시범사업을 시작했다. 그러나 주말 사이 습도가 맞지 않아 모두 폐사하는 등 지난해 500통을 생산하는 동안 폐사가 릴게임바다신2 700통에 이를 정도로 실패가 반복됐다. 이 경험들이 축적돼 현재와 같은 스마트 자동조절 시설을 갖추게 됐다.

시범사업 단계에서의 잦은 폐사는 오히려 사업의 필요성을 확고히 했다. 기존에는 민간업체를 통해 지역 농가에 연간 1천통 규모의 수정용 벌을 공급해 왔다. 민간 업체가 판매하는 수정용 벌은 불투명한 포장 때문에 모바일바다이야기 벌 상태를 확인할 수 없어 '벌들이 죽어 있었다', '여왕벌이 안 보인다' 등 민원이 반복됐다. 경북 산불과 병해충, 이상기후 등 여러 요인으로 꿀벌 폐사가 늘어나면서 황룡농협 내부에서는 '직접 생산해 안정적으로 공급해보자'는 공감대가 형성됐다.




'황룡농협 호박벌'은 투명하게 포장돼 벌들의 활동 모습을 확인할 수 있다.


'황룡농협 호박벌'은 기존의 불편을 개선한 투명용기로 제작돼 벌들의 활동성을 확인하고 농민들이 구매할 수 있도록 함으로써 큰 호평을 받았다. 한 통에 여왕벌 1마리를 포함해 호박벌 100여마리가 들어있는데, 가격은 6만대로 합리적이다. 이는 민간업체에서 구매하는 가격의 3분의1수준이다. 장성 관내 농가는 직접 배달되고, 그외 지역은 순천농협, 담양 대전·봉산농협, 나주 세지농협 등 지역 농협에서 구매할 수 있다. 현재는 딸기, 수박, 토마토, 참외, 메론 등 품목을 재배하는 농가에서 주로 활용하고 있다.
호박벌은 뒤영벌의 한 종류로, 반경 2km 내에서 활동하고 귀소 본능이 강하다는 게 장점이다. 꿀벌보다 크고 털이 많아 꽃가루를 더 많이 묻힐 수 있으며, 긴 혀로 꽃자루가 긴 작물도 수정이 용이하다. 특히 5도 안팎의 저온과 약한 비·눈에도 비교적 적응성이 높다.
이같은 장점에 지난 3월 전남도농업기술원 곤충잠업연구소와 '화분 매개곤충 현장 적용' 업무협약을 맺고 기술 실증과 표준화 등에 협력하기로 했다.

또한 전국 농축협 중 최초로 호박벌 생산·공급사업을 추친해 농업소득 증대와 농협의 지속 성장에 기여한 점을 인정받아 '1농협 1대표사업'의 우수사례로 선정됐다.




장성 황룡면에 위치한 황룡농협 '호박벌 사업소'에서 김형중 황룡농협 조합장이 호박벌 생산에 대해 설명하고 있다.


황룡농협은 배송 수단 등을 개선하며, 연간 5천통 생산을 목표로 향후 사업을 더 확장할 계획이다.
김형중 황룡농협 조합장은 "아직도 개선할 부분이 많다. 호박벌들이 진동에 민감하기 때문에 산불 피해를 입은 경상도 등 전국 곳곳에서 문의가 오지만, 배송이 어려워 거절하기도 한다. 그만큼 수요가 많아 공급이 따라가기 어려울 정도"라며 "농민들에게 더욱 안정적으로 공급할 수 있도록 힘쓰겠다. 생산시설을 확대하려면 더 큰 자본이 들어가야 하는 만큼 정부·지자체와 협력할 수 있으면 좋겠다"고 강조했다.
강승희기자 wlog@mdilbo.com